Οι υδρογονάνθρακες της Γης δεν πρόκειται να εξαντληθούν σύντομα. Όχι γιατί η Shell και άλλες μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες προς το παρόν εγκατέλειψαν τα σχέδια εξορύξεων στην «παρθένα» Αρκτική.

Για αυτό θα φροντίσουν τα φωτοσυνθετικά βακτήρια που ζουν στους ωκεανούς του πλανήτη τα οποία παράγουν εκατομμύρια τόνους υδρογονανθράκων κάθε χρόνο.

Ερευνητές των βρετανικών πανεπιστημίων Κέμπριτζ και Γουόργουικ και του αμερικανικού Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασσαχουσσέτης (ΜΙΤ), με επικεφαλής τον καθηγητή βιοχημείας Κρίστοφερ Χάου μέτρησαν σε συνθήκες εργαστηρίου την ποσότητα των υδρογονανθράκων που παράγουν τα βακτήρια και στη συνέχεια έκαναν αναγωγές για να υπολογίσουν τις ποσότητες που μπορεί να παράγονται στους ωκεανούς του πλανήτη μας.

Τους υδρογονάνθρακες, την πρώτη ύλη του αργού πετρελαίου, παράγουν τεράστιοι πληθυσμοί φωτοσυνθετικών θαλάσσιων μικροβίων, τα επονομαζόμενα κυανοβακτήρια. Με τη σειρά τους, αυτοί οι μικροοργανισμοί υποστηρίζουν άλλους πληθυσμούς βακτηρίων που «τρέφονται» με αυτές τις χημικές ουσίες.

Παρόλο που κάθε βακτήριο περιέχει μικροσκοπικές ποσότητες υδρογονανθράκων, οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι η συνολική ποσότητα που παράγουν στους ωκεανούς δύο μόνο από τα πιο κοινά κυανοβακτήρια του πλανήτη – τα Prochlorococcus και Synechococcus – υπολογίζονται σε 300 έως 800 εκατομμύρια τόνους υδρογονανθράκων ετησίως.

Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι τα κυανοβακτήρια διαδραματίζουν κεντρικό ρόλο σε έναν σημαντικό γεωχημικό κύκλο, γνωστό και ως «βραχυπρόθεσμος κύκλος των υδρογονανθράκων». Η έρευνα υποδηλώνει ότι η ποσότητα υδρογονανθράκων που παράγουν τα κυανοβακτήρια είναι κατά πολύ μεγαλύτερη από την ποσότητα που απελευθερώνεται στους ωκεανούς λόγω φυσικών διαρροών ή από ατυχήματα με πετρελαιοκηλίδες.

Ωστόσο, οι υδρογονάνθρακες που παράγουν τα κυανοβακτήρια διασπώνται διαρκώς από άλλα βακτήρια συγκρατώντας τις συνολικές συγκεντρώσεις σε χαμηλά επίπεδα.

Όταν εμφανίζεται μια πετρελαιοκηλίδα στη θάλασσα, τότε εμφανίζονται και πολλαπλασιάζονται με ταχύτατους ρυθμούς βακτήρια που τρέφονται με υδρογονάνθρακες και τους αποδομούν.

Ο Χάου επεσήμανε ότι έχει υποτιμηθεί μέχρι σήμερα η ποσότητα των υδρογονανθράκων που συνεχώς παράγονται στους βυθούς από τους ζωντανούς μικροοργανισμούς.

«Οι υδρογονάνθρακες υπάρχουν παντού στους ωκεανούς, ακόμα και σε περιοχές με ελάχιστη ρύπανση από πετρέλαιο, αλλά αυτό που δεν είχε ακόμα διερευνηθεί μέχρι σήμερα είναι η ποσότητα που παράγεται αδιάκοπα από ζωντανούς, θαλάσσιους οργανισμούς» δήλωσε ο Χάου.

Όπως είπε, στο μέλλον ίσως θα ήταν δυνατό να αξιοποιηθούν σε μεγάλη κλίμακα αυτά τα θαλάσσια βακτήρια ως μια εναλλακτική πηγή υδρογονανθράκων.

Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση της εθνικής ακαδημίας επιστημών των ΗΠΑ, «PNAS».

econews