Απολιθωμένα οστά 15 ανθρωπιδών που ανήκουν σε ένα πρωτόγνωρο είδος ανακάλυψαν παλαιοανθρωπολόγοι σε σπήλαιο της Νοτίου Αφρικής.
Μπαίνοντας μέσα στο δυσπρόσιτο σπήλαιο από μια σχισμή πλάτους μόλις 20 εκατοστών η οποία όμως οδηγούσε σε ένα σπήλαιο βάθους 30 μέτρων, τα «μικρόσωμα» μέλη της ομάδας του Λι Μπέργκερ, χωρίς όμως τον επικεφαλής τους, ανακάλυψαν τη μεγαλύτερη συλλογή ανθρώπινων οστών στην ιστορία της παλαιοντολογίας.
Το σημαντικότερο πρόβλημα που καλούνται να αντιμετωπίσουν οι επιστήμονες είναι η χρονολόγηση των οστών, πράγμα που δεν έχει ακόμα επιτευχθεί. Προς το παρόν μόνο σε εικασίες μπορούν να προβούν.
Ο Δρ Μπέργκερ, παλαιοανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου Ουιτγουότερσραντ στο Γιοχάνεσμπουργκ, εκτιμά, χωρίς όμως να διαθέτει επιστημονικές αποδείξεις, ότι ο Homo naledi εμφανίστηκε κοντά στη ρίζα του γένους Homo, πριν από 2,5 έως 2,8 εκατομμύρια χρόνια.
Παρεμπιπτόντως Homo Naledi είναι το όνομα που προτείνουν οι επιστήμονες από τη λέξη «ναλέντι» που σημαίνει άστρο στη γλώσσα της φυλής των Σότο που ζει στην περιοχή.
Μεταξύ άλλων, στο σπήλαιο Ντενάλι, 50 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Γιοχάνεσμπουργκ, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο Homo naledi είχε πέλματα, παλάμες και καρπούς παρόμοιους με του σύγχρονου ανθρώπου, όμως τα δάχτυλα και οι ώμοι του θυμίζουν πλάσμα που ζούσε στα δέντρα. Επιπλέον, ο εγκέφαλός του δείχνει δυσανάλογα μικρός.
«Ο H.naledi είχε μικροσκοπικό εγκέφαλο, περίπου στο μέγεθος του μέσου πορτοκαλιού, στην κορυφή ενός πολύ αδύνατου σώματος» αναφέρει ο Τζον Χοκς του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν στο Μάντισον, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Το πλάσμα είχε ύψος γύρω στο 1,5 μέτρο και βάρος περίπου 45 κιλών.
—Το μυστήριο
Πέρα από το ζήτημα της χρονολόγησης, που μένει να επιλυθεί, αυτό που απασχολεί περισσότερο την ερευνητική ομάδα είναι το πώς κατέληξαν τόσοι σκελετοί στο βάθος μιας τόσο δυσπρόσιτης σπηλιάς.
Ενδεχομένως η σπηλιά λειτουργούσε ως παγίδα μέσα στην οποία έπεφταν ανυποψίαστοι περαστικοί. Το πιο ενδιαφέρον ενδεχόμενο είναι ότι τα ανθρώπινα λείψανα ενταφιάστηκαν επίτηδες.
Σε αυτή την περίπτωση, τα ευρήματα στο σπήλαιο Ντενάλι θα αντιστοιχούσαν στις αρχαιότερες ενδείξεις ανθρώπινης ταφής.
Η αλήθεια όμως είναι ότι δεν συμφωνούν όλοι ότι η ανακάλυψη αντιστοιχεί σε νέο είδος. Ο Τιμ Ουάιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ αμφισβήτησε τους ισχυρισμούς των ερευνητών μιλώντας στο Associated Press: «Με βάση όσα παρουσιάζονται, [τα απολιθώματα] ανήκουν σε έναν πρωτόγονο Homo erectus, ένα είδος που γνωρίζουμε από τη δεκαετία του 1800» είπε.
