Σύννεφα από λιωμένα πετρώματα καλύπτουν έναν γιγάντιο εξωπλανήτη που βρίσκεται σε απόσταση 1000 ετών φωτός από τη Γη.

Τα απόκοσμα σύννεφα που καλύπτουν τον εξωπλανήτη Kepler-7b ανακάλυψαν ερευνητές του MIT χάρη σε μια νέα μέθοδο παρατήρησης.

Συγκεκριμένα, οι ερευνητές εξέτασαν διάφορα μαθηματικά μοντέλα για να προσομοιώσουν τις ατμοσφαιρικές συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη υπό συγκεκριμένες πιέσεις και θερμοκρασίες. Στη συνέχεια, προσδιόρισαν το κατάλληλο μοντέλο με βάση τις πραγματικές μετρήσεις του τηλεσκοπίου Kepler για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι τα σύννεφα πιθανότατα συνίστανται από εξαερωμένο μαγνήσιο και ενώσεις του πυριτίου.

Στον πλανήτη μας, τη Γη, τα υλικά αυτά βρίσκονται σε στερεή μορφή και αποτελούν βασικά συστατικά των πετρωμάτων. Ωστόσο, εξαιτίας των πάρα πολύ υψηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στον Kepler-7b τα στοιχεία αυτά εξατμίζονται ψηλά στην ατμόσφαιρα και όταν κρυώνουν συμπυκνώνονται σε υγρά σωματίδια που σχηματίζουν νέφη.

Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι τα σύννεφα δεν καλύπτουν ομοιόμορφα τον Kepler-7b καθώς η ίση περίοδος περιστροφής του πλανήτη γύρω από τον εαυτό του και το μητρικό του άστρο σημαίνει ότι η μια του πλευρά βρίσκεται μονίμως βυθισμένη στο σκοτάδι και η άλλη λουσμένη στο φως.

Τα σύννεφα παρατηρήθηκαν σε αυτή τη φωτεινή πλευρά όπου αναπτύσσονται και οι υψηλές θερμοκρασίες.

—Η συμβολή του Kepler

Ο Kepler 7b δεν θα είχε ανακαλυφθεί χωρίς τη συμβολή του “κυνηγού εξωπλανητών”, του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler.

To Kepler , το οποίο έχει ολοκληρώσει πλέον την κύρια φάση της αποστολής του, ήταν σχεδιασμένο να ανιχνεύει εξωπλανήτες από την ανεπαίσθητη μείωση που προκαλούν στη φωτεινότητα των μητρικών τους άστρων την ώρα που περνούν από μπροστά τους.

Αυτές οι μεταβολές μπορούν επίσης να αποκαλύψουν στοιχεία για την ατμόσφαιρα των εξωπλανητών και για τη σύσταση των νεφών τους. Αυτό επιτυγχάνεται επειδή τα διάφορα σωματίδια από τα οποία αποτελούνται τα νέφη σκεδάζουν (εκτρέπουν) διαφορετικά μήκη κύματος φωτός.

Ο Kepler-7b είναι ένας από τους πρώτους εξωπλανήτες που ανακάλυψε το Kepler, ένας γίγαντας αερίων σαν τον Δία του Ηλιακού μας Συστήματος, που βρίσκεται στον αστερισμό της Λύρας και όπου επικρατούν θερμοκρασίες της τάξης των 1.500 βαθμών Κελσίου.

Η νέα μελέτη έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση στην επιθεώρηση The Astrophysical Journal.

econews