Οκτώ μεγάλες καταιγίδες έχουν παρατηρηθεί πρόσφατα στο βόρειο Ημισφαίριο του Ουρανού από το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη, η μία εκ των οποίων είναι η ισχυρότερη που έχει εντοπιστεί ποτέ, ενώ στοιχεία από το Voyager 2 δείχνουν μια δυσαρμονία στην ατμοσφαιρική κυκλοφορία ανάμεσα στο βόρειο και το νότιο ημισφαίριο του μακρυνού πλανήτη.

Όπως ανακοινώθηκε σε συνέδριο της Αστρονομικής Αμερικανικής Εταιρείας που διεξάγεται στο Τούσον της Αριζόνα, το τηλεσκόπιο Keck μαζί με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble παρατήρησαν πληθώρα νεφών σε διάφορα υψόμετρα, καθώς και πολλαπλές θύελλες που εκτείνονται σε μία απόσταση άνω των 9.000 χιλιομέτρων. Τα φωτεινά νέφη πιθανότατα δημιουργούνται από αέρια όπως το μεθάνιο, που αναδύονται στην ατμόσφαιρα και συμπυκνώνονται σε πάγους από μεθάνιο με μεγάλη ανακλαστικότητα.

Ο Ουρανός είναι ο έβδομος σε απόσταση από τον Ήλιο, τρίτος μεγαλύτερος και τέταρτος σε μάζα πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος. Μάλιστα ήταν ο πρώτος πλανήτης που ανακαλύφθηκε με τηλεσκόπιο και συγκεκριμένα από τον Ουίλιαμ Χέρσελ το 1781, στην πρώτη ανακάλυψη που επέκτεινε τα γνωστά όρια του ηλιακού μας συστήματος.

Η ατμόσφαιρα του Ουρανού συνίσταται από υδρογόνο, ήλιο και λιγότερο μεθάνιο, από το οποίο λαμβάνει τη γαλαζωπή απόχρωσή της. Σε αντίθεση με τη Γη, δεν έχει εσωτερική γεωλογική δραστηριότητα και κάποια εσωτερική πηγή θερμότητας και ως εκ τούτου η ατμοσφαιρική δραστηριότητά του επηρεάζεται αποκλειστικά από την εξασθενημένη αυτή την περίοδο ηλιακή ακτινοβολία που φτάνει στο βόρειο ημισφαίριό του.

Τα συστήματα νεφών και τις θύελλες που εκδηλώνονται στον πλανήτη παρατήρησε ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Ίμκε ντε Πάτερ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ.

Από την άλλη πλευρά ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, με επικεφαλής τον Έριχ Καρκόσκα, ανακάλυψαν ανομοιότητες στην ατμοσφαιρική κυκλοφορία ανάμεσα στο βόρειο και στο νότιο ημισφαίριο του Ουρανού, κάτι που δεν έχει παρατηρηθεί σε κανέναν άλλο αέριο γίγαντα πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

Με βάση δεδομένα από το σκάφος «Voyager 2» της NASA, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι ορισμένες περιοχές της ατμόσφαιρας στο νότιο ημισφαίριο περιστρέφονται έως 15% ταχύτερα από ό,τι στο βόρειο. Επίσης διαπιστώθηκε ότι ο νότιος πόλος του Ουρανού διαθέτει μια κηλίδα που περιστρέφεται πέντε ώρες πιο γρήγορα σε σχέση με το μυστηριώδες εσωτερικό του πλανήτη.

Προς το παρόν, δεν έχει δοθεί εξήγηση για αυτές τις παρατηρήσεις.

econews